Минерал с формулой MgAl2O4 - это шпинель. Его прозрачные разновидности именуют благородной шпинелью и используют в ювелирном деле.
Наиболее ценными считают камни рубиново-красной и густо-розовой окраски - балэ-рубин. Слово "балэ", вероятно, произошло от "Баласкус" - латинского названия Бадахшана, провинции Афганистана, с давних времён славившейся драгоценными камнями.
Шпинель часто встречается в виде остроконечных кристаллов, с чем, вероятно, и связано наименование минерала: по-латыни "спинелла" - "маленькое остриё", "шип". Форма кристаллов шпинели позволяет отличить её от похожего по цвету рубина. В огранённом же виде их различие проявляется в том, что цвет шпинели во всех направлениях одинаков, а у рубина в разных направлениях оттенок заметно меняется. Для шпинели характерна высокая твёрдость - около 8 по шкале Мооса (больше, чем у кварца и гранатов, но меньше, чем у рубина).
Тем не менее шпинель часто путали с другими красными драгоценными камнями, и некоторые исторические самоцветы, считавшиеся рубинами, на поверку оказались шпинелью. К их числу относится, например, знаменитый камень из короны британских монархов - "Рубин Чёрного Принца".
Многовековая история этого самоцвета сложна и драматична. Огромный розово-красный камень (в длину он достигает 5 см) некогда принадлежал мавританскому властителю Гранады, был отнят у него королём Кастилии Педро и позднее передан в дар наследнику английского престола принцу Уэльскому. Английский король Генрих V носил его как талисман на шлеме. В битве при Азенкуре (1415 г.) от удара герцога Алансонского шлем короля раскололся, но ни он, ни камень не пострадали. Однако другого короля, Карла I, этот талисман спасти не смог. Суд республики Кромвеля признал его изменником родины, и, когда король был обезглавлен, драгоценный камень продали с торгов. После восстановления монархии "рубин" вновь вернулся в королевскую сокровищницу. Своё имя он получил по написанному в 1739 г. портрету принца Эдуарда, где тот изображён в чёрных латах с красным камнем на груди. Со времени коронации Георга IV (1820 г.) "Рубин Чёрного Принца" занял почётное место в короне Великобритании рядом с алмазом "Кох-и-Нур", одним из величайших в мире.
Шпинель издавна добывали на Востоке и умели отличать от рубина (яхонта). В трактате начала XI в., принадлежащем перу известного учёного аль-Бируни, говорится: Этот камень красный, прозрачный, чистый и походит на превосходный яхонт по цвету, но уступает ему по твёрдости, так что легко поддаётся порче на углах рёбрах от соприкосновения и трения с другими предметам...".
На Руси шпинель известна XIII в. под арабским названием "лал" (что означает красный камень") и занимает подобающее ей место российских сокровищницах. Крупные шпинели украшают шапку Мономаха, которой венчались на царство русские монархи. Одним из семи исторических камней Алмазного фонда сейчас является ярко-алая шинель массой почти 400 каратов, вставленная бриллиантовую корону Екатерины II.
